IK Multimedia ON·EAR: DAC, ampli-cuffia e calibrazione DSP tutto in uno

Dopo la serie ARC dedicata alla correzione dell’emissione in ambiente dei diffusori acustici, la casa modenese mette ora il suo expertise a disposizione di chi monitora in cuffia. La soluzione di ARC On-Ear è ultra-portatile, qualitativa. Insomma, fa tutto lei e… costa pochissimo!

Introduzione ad ARC

IK Multimedia opera già da molti anni nel settore della correzione acustica gestita da DSP tramite la linea ARC. Finora però si era sempre trattato di pacchetti destinati alla gestione dell’acustica in ambiente e quindi presupponevano l’impiego di diffusori. Inizialmente ARC era solo un software da impiegare su un computer con qualsiasi diffusore acustico, ma con il sempre maggiore impegno di IK nel settore della produzione di monitor da studio, ben presto ARC è diventato anche parte integrante di essi e gira sui DSP di bordo.

Attualmente la gamma ARC si articola quindi su tre diverse linee:

ARC-X solo software: si usa come plug-in sulle uscite monitor della DAW e si può usare con qualsiasi diffusore;

ARC-X integrato a bordo dei monitor IK Multimedia: lo stesso software gira nativamente sui DSP presenti sugli iLoud MicroMonitor Pro, MTM MkII e serie Precision, praticamente tutta la gamma IK con l’esclusione dei piccoli MicroMonitor. In questo caso non occorre impegnare il PC se non per la sola fase di calibrazione, mentre la correzione viene eseguita in tempo reale direttamente dal DSP dei monitor per una soluzione realmente trasparente all’utente;

ARC Studio: anche in questo caso la correzione avviene su un DSP hardware, nella forma di un processore dedicato con In/Out analogici che quindi si presta a essere usato da chi possiede monitor di marche diverse da quelli IK (qui il nostro articolo).

Nel tempo, ARC si è arricchito di altre funzionalità oltre a quella di correggere le irregolarità dell’acustica ambientale: questo software infatti consente anche una correzione tonale che può servire in date situazioni di monitoraggio, e in più può emulare il tipico voicing di numerosi altri diffusori, del settore professionale ma anche hi-fi e consumer, in modo da permettere all’utente di monitorare con diversi riferimenti.

Se si nota, in questa gamma di prodotti manca un’offerta destinata a chi monitora in cuffia. O per essere più precisi, mancava fino ad oggi…

ARC ON·EAR

Arriva dunque ora ARC ON·EAR, un sistema di calibrazione e monitoraggio per cuffie concepito per operare in modalità standalone e con un elevato grado di portabilità.

Di base, il sistema ARC ON·EAR è un oggetto hardware di dimensioni contenutissime ma di ottima fattura e robustezza che contiene un DAC e un amplificatore per cuffie, con in più una sezione DSP che corregge la risposta di molti modelli di cuffie e ricrea l’esperienza di missaggio su monitor da studio professionali. È il primo sistema di calibrazione e monitoraggio per cuffie completamente portatile e autonomo sul mercato

Il pacchetto del prodotto include l’unità ARC ON·EAR stessa, un cavo USB, un cavo audio, un adattatore per cuffie (da 6,3 mm a 3,5 mm), una custodia da viaggio e una schedina con cui fare la registrazione per accedere al supporto tecnico, attivare la garanzia e ricevere aggiornamenti su software e prodotti.

L’utilizzo del sistema ARC ON·EAR richiede l’installazione del software dedicato ARC per la scelta della propria cuffia tra oltre 200 modelli disponibili, la modifica dei preset salvabili a bordo, la scelta della eventuale emulazione di monitor famosi e l’esecuzione degli aggiornamenti firmware. L’installazione del software avviene tramite l’IK Product Manager.

Cosa è e cosa fa ARC ON·EAR

Di base siamo davanti a un dispositivo hardware progettato per pilotare in potenza una cuffia, e al contempo trasformarla in uno strumento di riferimento affidabile, fornendo un suono accurato senza necessità di plug-in o configurazioni complesse all’interno della DAW.

La funzione principale del sistema ARC qui implementato è duplice: la calibrazione della risposta in frequenza delle cuffie in funzione del modello collegato, più la simulazione dell’ambiente di ascolto di uno studio ideale.

Funzione di calibrazione (Headphone Correction)

Il sistema mira a eliminare le aberrazioni di risposta introdotte da pressoché tutte le cuffie, permettendo all’utente di ascoltare ciò che è realmente presente nell’audio attraverso un algoritmo proprietario. Il filtro di correzione, descritto come un filtro FIR (Finite Impulse Response) ad alta risoluzione, corregge infatti la risposta in frequenza del modello di cuffia selezionato per farla corrispondere a una curva target proprietaria di IK.

Un aspetto fondamentale per l’accuratezza di ARC ON·EAR è che tutti i profili di calibrazione sono stati creati utilizzando lo stesso circuito amplificatore che si trova nel prodotto finale. Questo elimina la variabile di influenza dello stadio di amplificazione e del suo interfacciamento con la cuffia prescelta, garantendo che la correzione sia precisa e ripetibile indipendentemente dalle sessioni di ascolto o dal modello di cuffia dell’utente.

Funzione di monitoraggio virtuale (Studio Simulation)

Oltre alla correzione della risposta in frequenza, ARC ON·EAR offre un algoritmo di simulazione dello studio per ricreare l’esperienza di ascolto in una control room professionale. Questa simulazione utilizza DSP proprietario e modellazione fisica avanzata per replicare il comportamento di monitor da studio reali in uno spazio acustico ideale.

A differenza di soluzioni basate su plug-in di elaborazione o risposte all’impulso, la simulazione di ARC ON·EAR non introduce riverberi artificiali, colorazioni timbriche o artefatti di risonanza ambientale. L’obiettivo è fornire una prospettiva stereo realistica e un palcoscenico sonoro naturale, facilitando decisioni precise sul mix, l’equilibrio tonale, la profondità e l’ampiezza.

Qualità audio e specifiche fisiche

L’unità che si occupa di conversione A/D e amplificazione è dotata di componenti di grado audiofilo, tra cui un convertitore ESS SABRE con risoluzione fino a 32 bit che raccoglie il segnale all’ingresso analogico e lo converte in digitale per le successive elaborazioni. Secondo le informazioni fornite dalla casa l’amplificatore di potenza presenta un elevato fattore di smorzamento e una distorsione molto bassa. Il controllo del volume è gestito digitalmente ma tramite uno stadio analogico, garantendo lo stesso intervallo dinamico indipendentemente dal volume di uscita corrente e quindi senza perdere risoluzione.

Il dispositivo può essere usato anche come interfaccia audio connessa tramite USB, e in questo caso supporta un’ampia gamma di frequenze di campionamento, da 44,1 kHz fino a 192 kHz. La risposta in frequenza del sistema è specificata a 11 Hz – 77.000 Hz (-1dB). La potenza di uscita massima è di 200 mW (100 mW per canale), con un design dell’uscita a Impedenza Zero.

I valori di THD+N (Total Harmonic Distortion plus Noise) a 1 kHz sono documentati per varie impedenze:

-90.4 dB (16 Ω),

-93.6 dB (32 Ω),

-94.7 dB (150 Ω),

-90.1 dB (300 Ω).

L’intervallo dinamico (Dynamic Range) a 1 kHz è specificato come segue: 103.9 dB (16 Ω), 107.9 dB (32 Ω), 112.7 dB (150 Ω) e 116.9 dB (300 Ω).

La latenza intrinseca del sistema (con Phase Align disattivato) è di 1,35 ms, pienamente corrispondenti al concetto di “tempo reale” per chi deve usare il sistema mentre si suona. Se l’Allineamento di Fase è attivato, la latenza aumenta a circa 21,0 ms, variando lievemente a seconda del modello di cuffia selezionato. Il livello massimo di ingresso analogico è +10 dBu, mentre il livello massimo di uscita è +19 dBu.

Descrizione dell’hardware e delle funzionalità

Controlli e connessioni hardware

L’unità ARC ON·EAR è dotata di diversi controlli fisici e punti di connessione:

1. Pulsante CAL: Attiva o disattiva il filtro di correzione della risposta delle cuffie.
2. Pulsante STUDIO: Attiva o disattiva l’algoritmo di ascolto in-room (simulazione dello studio).
3. Pulsante FN (Funzione): Pulsante assegnabile dall’utente. L’assegnazione predefinita è la funzione MUTE, ma può essere modificata tramite il software ARC ON·EAR indirizzandolo ad attivare l’allineamento di fase, il virtual monitoring, l’ascolto in mono, la diminuzione o azzeramento del livello di uscita.
4. Manopola VOLUME: Controlla il volume di uscita dell’unità. Come detto, si tratta di un controllo del volume analogico gestito digitalmente.
5. LED PRESET: Cinque LED che visualizzano il profilo attualmente selezionato tra i cinque disponibili.
6. Interruttore POWER: Accende e spegne l’unità.
7. LED BATTERY: Si accende in bianco quando la batteria è in carica e si spegne quando la batteria è completamente carica.
8. Porta USB: Connettore di Tipo C. Serve per l’ingresso audio digitale, la comunicazione con l’applicazione ARC ON·EAR e la ricarica della batteria interna.
9. ANALOG IN: Jack TRS da 3,5 mm per la connessione a sorgenti audio analogiche, come mixer o altre sorgenti, utilizzando il cavo audio in dotazione.
10. HEADPHONE OUT: Jack TRS da 6,3 mm che funge da uscita principale per le cuffie.

Il dispositivo è alimentato da una batteria ricaricabile integrata, consentendo l’uso mobile. La condizione effettiva di carica della batteria viene visualizzata per un secondo dai cinque LED dei preset all’accensione dell’unità. Un lampeggio del LED di preset più basso all’accensione indica che la batteria è completamente scarica e richiede la ricarica tramite USB-C.

Connessioni Audio: ARC ON·EAR supporta sia l’ingresso audio digitale via USB che l’ingresso audio analogico tramite jack TRS da 3,5 mm, facilitando l’integrazione in vari setup.

• Ingresso audio digitale: il dispositivo viene connesso tramite cavo USB a un host compatibile (PC, Mac, Smartphone) e appare come interfaccia audio dotata di driver ASIO. Le frequenze di campionamento supportate vanno da 44,1 kHz a 192 kHz.
• Ingresso audio analogico: l’unità può essere collegata all’uscita analogica di dispositivi come mixer, interfacce audio o addirittura smartphone. In questa configurazione, la connessione USB non è necessaria poiché l’alimentazione è fornita dalla batteria interna: le funzionalità di ARC sono infatti “set&forget”, ovvero “impostale (col PC) e dimenticale”. Pertanto dopo una prima impostazione del sistema in collegamento a un PC quest’ultimo non è più necessario e può essere scollegato.

Indicatori e Funzioni Speciali Hardware

• Indicazione Clipping: l’unità rileva automaticamente il clipping sia sull’ingresso analogico che sull’uscita di conversione digitale-analogico. Quando viene rilevato il clipping, tutti i LED lampeggiano rapidamente, richiedendo all’utente di abbassare il volume di uscita o il livello di ingresso analogico.
• Cambio Preset: per selezionare uno dei cinque preset, l’utente deve tenere premuto il pulsante FN, premere il pulsante CAL per entrare in modalità di selezione, e continuare a premere CAL finché il LED del preset desiderato non inizia a lampeggiare. Rilasciando il pulsante FN, il preset selezionato viene caricato.
• Modalità DFU (Device Firmware Update) / Recupero Firmware: Se un aggiornamento firmware fallisce (ad esempio, a causa di una perdita di alimentazione), è possibile avviare ARC ON·EAR in modalità DFU. Questo si ottiene tenendo premuto il pulsante FN e accendendo l’unità. Mantenendo FN premuto per almeno 2 secondi e poi rilasciandolo, il LED FN si accende per indicare l’attivazione della modalità DFU, che consente al software di recuperare il firmware.

Funzionalità software e configurazione (ARC ON·EAR Software)

Prima del primo utilizzo, è richiesta una configurazione del dispositivo tramite il software ARC ON·EAR, un processo guidato che impiega pochi minuti. Il software rileva automaticamente l’unità connessa e visualizza i dati memorizzati.

1. Impostazioni Preset

Il dispositivo può memorizzare fino a 5 preset, ciascuno completamente personalizzabile. Le opzioni di personalizzazione per ogni preset includono:

• Preset Name: Campo modificabile per il nome.
• Calibration (Calibrazione): Attiva/disattiva il filtro di correzione delle cuffie. Questo filtro corregge con precisione la risposta in frequenza del modello di cuffia selezionato.
• Phase Align (Allineamento di Fase): Se abilitato, il filtro di calibrazione allinea la fase delle cuffie con la fase della curva target. L’attivazione di questa funzione aggiunge una latenza che varia in base al modello di cuffia. Non ha effetto se la calibrazione è disattivata.
• Tone (Tono): Regola lo spettro del filtro di correzione per rendere il suono più brillante o più morbido. Non ha effetto se la Calibrazione è disattivata.
• Studio Simulation (Simulazione Studio): Attiva/disattiva l’algoritmo di simulazione dello studio.
• Width (Ampiezza): Configura l’ampiezza stereo dell’algoritmo di simulazione dello studio, con valori accettati tra 10% e 200%. Il 100% corrisponde a un’ampiezza stereo standard di 60° tra i due diffusori L ed R.
• Ambience (Ambienza): Attiva/disattiva l’ambienza nell’algoritmo di simulazione dello studio. Sebbene sottile, è abilitata di default e migliora l’esperienza aggiungendo profondità. Può essere disabilitata se risulta fastidiosa con materiali molto secchi o percussivi.
• Virtual Speakers (Diffusori Virtuali): Attiva/disattiva l’emulazione di modelli famosi di monitor da studio di vari livelli qualitativi e anche qualche modello hi-fi e consumer. Quando disattivata, la simulazione ricrea un sistema di diffusori virtualmente ideali senza colorazioni. Quando abilitata, viene emulata la risposta di un modello di altoparlante virtuale selezionato. Il sistema offre oltre 20 monitor da studio virtuali e più di 15 sistemi di riproduzione multimediale al rilascio.
• FN Button Assignment (Assegnazione Pulsante FN): Permette di selezionare la funzione desiderata per il pulsante FN. Le funzioni disponibili includono Phase Align, Virtual Speakers, Mono (somma mono del segnale stereo in ingresso per verificarne la monocompatibilità), Dim (attenuazione dell’uscita), Mute (esclude l’uscita), LED off (spegne tutti i LED tranne quello FN), e Play/Pause (solo in connessione USB).

2. Browser Cuffie

Il Browser Cuffie è utilizzato per selezionare il modello di cuffia utilizzato per il filtro di calibrazione. Il browser visualizza l’intero database di cuffie supportate, attualmente oltre 200, consentendo la selezione e la configurazione ottimale del filtro di compensazione per la risposta in frequenza del modello scelto.

• Safe Headroom Abilitato: Il segnale viene ridotto di un certo numero di dB specifico per ciascun preset di linearizzazione, allo scopo di prevenire il clipping digitale. Questa modalità è raccomandata per l’ascolto di musica masterizzata.
• Safe Headroom Disabilitato: Il segnale non viene ridotto, consentendo l’uso del volume massimo sul dispositivo ARC ON·EAR. Tuttavia, se il segnale di ingresso è sufficientemente forte, può verificarsi un clipping digitale.

3. Preferenze di Sistema

Le Preferenze di Sistema offrono diverse opzioni di configurazione globale:

• Informazioni sul Dispositivo: Mostra Nome del Dispositivo (personalizzabile), Seriale, Versione Firmware e Versione Hardware.
• Battery Health (Stato Batteria): Indica lo stato di salute della batteria; questo valore diventa affidabile solo dopo diversi cicli completi di carica e scarica.
• Dim Attenuation: Configura l’entità dell’attenuazione per la funzione Dim.
• Led Brightness: Configura la luminosità globale dei LED.
• Auto-Standby: Configura il tempo senza segnale di ingresso prima che l’unità si spenga automaticamente.
• User Trim: Configura il comportamento dell’EQ User Trim. Se impostato su “Always On”, l’EQ rimane attivo anche quando la calibrazione è disattivata. Se impostato su “Follows CAL”, l’EQ si abilita o disabilita insieme al filtro di calibrazione.
• Gestione Configurazione: Permette di esportare (in file .arcoe) e importare la configurazione corrente di preset e impostazioni globali. È inoltre disponibile la funzione di ripristino delle impostazioni di fabbrica, che elimina tutti i dati sull’unità.
• Firmware Recovery: Funzione da utilizzare solo se l’unità smette di funzionare, assicurandosi che l’unità sia in modalità DFU.

4. Visualizzazioni e Strumenti (Features and Insights)

Il software fornisce strumenti visivi per l’analisi del segnale e della risposta in frequenza:

• Input/Output Meters: Al centro dell’interfaccia, i misuratori sinistro e destro mostrano rispettivamente il livello di ingresso audio attivo (digitale o analogico) e il livello di uscita processato in tempo reale.
• Switch SPACE/FREQ RESPONSE: Seleziona la visualizzazione nella metà superiore dell’interfaccia.
  • Vista Space: Mostra l’ambiente virtuale e i monitor virtuali selezionati, fornendo un feedback visivo.
  • Vista Frequency Response: Mostra un grafico della risposta in frequenza con diverse curve.
    • Curva PRE: Visualizza la risposta delle cuffie selezionate prima dell’applicazione del filtro di calibrazione.
    • Curva POST: Visualizza la risposta in frequenza in uscita.
    • User Trim: Mostra l’effetto dell’equalizzatore a 3 bande configurabile dall’utente. Le bande 1 e 3 possono essere impostate come shelving o peaking, mentre la banda 2 è solo peaking.
    • Virtual Speaker: Visualizza la risposta dell’altoparlante virtuale quando questa funzione è attiva.

Prezzo, disponibilità, considerazioni conclusive

A fronte della notevole ricchezza di funzionalità offerte, ARC ON·EAR viene venduto a un prezzo davvero contenuto e pari a 249 € + IVA nella fase di lancio (diventeranno 299 + IVA dopo il lancio).

Un’unità è già nel mio studio, in anteprima, per una prossima review e a breve vorrei darvi conto delle concrete prestazioni audio del prodotto, ma sin d’ora di possono già dire diverse cose: ARC ON·EAR è un sistema integrato hardware-software progettato per offrire un ambiente di ascolto neutrale e simulato, con dettagliate opzioni di personalizzazione e controllo sul percorso del segnale audio che risolve in un colpo i problemi di amplificazione della propria cuffia, conversione D/A (anche in mobilità), e linearizzazione della risposta. Alla luce di ciò il pacchetto deve ritenersi davvero molto, molto conveniente.

Per informazioni:

https://www.ikmultimedia.com/